| 中共第三及第四代领导人之间的交班形势已经明朗化。实际上，出身团中央的胡锦涛早在邓小平还在世时就已经被隔代钦点定为江泽民的接班人。
当时的知识份子普遍对胡锦涛寄予厚望，因为他平易近人，年轻开明。他们认为最终成为国家主席的胡锦涛将举起改革的大旗，为这个世界上人口最多的国家引入诸多改革，尤其是政治改革。这些知识份子甚至相信，经历了20年经济急速增长的中国已经具备了政治改革的空间和条件。
去年九月，胡锦涛正式取代江泽民成为党的中央军委主席，权力交接接近全面完成。胡成为集党政军最高权力于一身的国家最高领导人。而三月八日的十届全国人大三次会议上，江泽民更是辞去了最后一个象徵式的职位－国家中央军委主席。
在胡锦涛执政初期，事情的发展势头似乎一如这些知识份子所意料的：学术界及文化界的氛围变得宽松，出现了百花齐放的局面。媒体上的异见也开始增多。可惜好景不长，这个90年代的"北京之春”只是昙花一现而已。
从2003年春天开始，胡锦涛领导的中国政府开始收紧言论自由尺度，关闭了部分坦率直言的报纸，并把不少编辑、记者以及互联网异见人士扔到大牢里。为犯人打官司的律师被吊销执照，知识份子也感受到了来自政府的压力。不少人都大呼看错了胡锦涛。
在接受亚洲时报线上的采访时，中国社会科学院政治哲学家徐友渔表示知识份子对胡锦涛的转变感到惊讶以及气愤。他指出，原本学术界以为胡锦涛取代江泽民之后中国会出现更大的自由空间以及锐意进取的改革措施，不料胡的一些做法甚至比江泽民时代还要差。
成都大学经济与法律系系主任教授黄翔也有同感："和其他人一样，2003年的时候我还是对胡锦涛有比较高的期望。如今他让人捉摸不透。”他表示现在对胡锦涛完全失望，觉得其保守程度与江泽民相比简直是有过之而无不及。
其实对深谙隐晦又缺乏透明度的中国政坛的人而已，胡锦涛的做法一点也不奇怪。在这样的环境里，党的法定继承人一般都会在最初一段时间内韬光养晦，事事都小心翼翼，其所作所为也并一定代表他自己的原则和真实想法。胡锦涛自然也不例外。
但也有专家认为，2002年以来，胡锦涛并没有多大的改变。他毕竟是一位坚定的马克思主义者，而且在以政治保守着称的清华大学完成大学教育，决不可能成为"中国的戈巴契夫”。
布鲁金斯研究所外交政策高级研究员黄靖则指出，中国新上任的国家领导都将最终向外界展示他们的影响力，胡锦涛收紧言论尺度以及加强对国家的控制只是表明其羽翼未丰，权力基础尚未牢固。黄靖进一步解释说，像胡这样的例子在中共历史上屡见不鲜，江泽民以及邓小平也概莫能外。对胡锦涛而言，如今最迫切的任务是大力巩固其权力根基，先把权力都牢牢地抓到自己手里，然后才能谈推行政策或者进行政治改革等。
照目前的势头来看，胡锦涛已经加快了巩固其权力基础的步伐，其目的是在2007年中共17大前完成这一工作，以便可以不受约束地展开各类工作。在此之前，他也逐渐地按照自己的意图来重整权力核心。 2004年他对地方以及中央的官员进行了一次大换血，其中很多获得晋升的官员都来自胡的传统势力范围－共青团。
纽约州汉密尔顿学院（Hamilton College）的中国问题专家李成博士指出，当时新上任的15名省级领导中没有一个是传统的太子党，全都是在落后地区干出实绩的实干派官员。
今年一月，胡锦涛又抛出了一个为期一年半的所谓"保持共产党员先进性”的运动，其目的是在各条战线上安排自己的亲信。虽然这是共产党常见的表面功夫之一，一般的党员干部对此也已经厌倦，不过一般相信该运动还是可以帮助党中央收集有关地区干部表现的资讯，为将来再次换血做准备。黄靖认为通过干部大换血以及类似 "保持共产党员先进性”的运动可以巩固胡锦涛在一般党员干部中的影响力和权威。
随着江泽民辞去国家中央军委主席的职务从而全面退出中国的政治舞台，黄靖认为胡锦涛的最大威胁还是来自地方政府。胡必须争取在各级政府中完全建立起威信，为将来更顺利有效地推行各类政策清楚障碍。这个过程完成后，胡锦涛就能放开手脚进行改革、革除陋习，其中包括十分敏感的政治改革等。
为胡锦涛撰写了传记的前香港大公报记者马玲也认为胡锦涛本人支持改革，他之前的所为只是政治环境不允许而已。她指出，胡锦涛如今是摸着石头过河，因为万一在中国这么大的国家里出了乱子，结果不堪设想。与其他专家一样，马玲估计胡锦涛真正的一面将会在中共17大上体现出来。
与此同时，来自加拿大阿尔伯塔大学（University of Alberta）的政治系副教授江闻然指出胡锦涛已经注意到了中国日渐恶化的贫富悬殊以及社会不稳定因素急速增加的问题，并且已经开始采取缓解措施，"因为这是关乎共产党政权能否继续维持下去的重大问题。”
因此胡锦涛在这次人大会议上也提出了建设"和谐社会”的构想，其中心内容是缩小各地经济发展水平的巨大差异，并且要避免以牺牲内地不发达地区的利益为代价来促进沿海地区的经济增长。目前看来，断言胡锦涛是在做表面功夫有失偏颇。他和总理温家宝一直都表示要尽力缩小城乡之间的差距，具体措施包括缩减向农民徵收的苛捐杂税，属于乱收费的坚决制止；从2005年开始提前两年完成免征农业税的任务以及向产粮地区提供补贴等。这些措施已取得了一定效果：2004年头三个季度，农民人均收入增长11.4%，是1997年以来增长速度最快的。农民人均收入增幅高于城市人均收入增幅4.4个百分点，这也是1997年以来的第一次。
不过专家对于胡锦涛治下的中国的发展趋势意见不一。中国社会科学院政治哲学家徐友渔认为胡不可能在改革中引入列宁主义的信念。在他看来，胡将继续其强硬政策，政治自由方面不会有多大的改善。
相反，以直言出名的北京大学新闻与传播学院副教授焦国标认为，如果胡锦涛巩固了其权力基础，当经济得到进一步发展而中国社会保持稳定的话，他就很有可能引入一定限度的民主。
不过目前仍然很难预计胡锦涛是否能够一一解决所有的社会问题，使问题丛生的中国社会出现弊绝风清的好景象。除了贫富悬殊外，中国还存在着严重的官员贪污问题，民众的游行抗议可谓是层出不穷。
导致中国政治改革缓慢的另外一个重要原因是胡锦涛根本无意结束共产党的独裁统治，而是试图加以巩固，使它变得更加强大。试问在这种条件下，中国的政治改革又如何能快起来呢？（据看中国 略改）
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