袁了凡是明朝时期江南吴江人。有次他在慈云寺结识了一位孔姓老先生。孔老先生曾得到宋朝邵康节先生真传皇极数，所以精通命数推算。

孔先生替袁了凡推算命里所注定的数。他说：在你没有取得功名做童生时，县考应该考第十四名，府考应该考第七十一名，提学考应该考第九名。到了第二年，袁了凡果然三处的考试，所考的名次和孔先生所推算的一样，完全相符。

孔先生又替袁了凡推算终生的吉凶祸福。哪一年考取第几名，哪一年应当补廪生，哪一年应当做贡生，等到贡生出贡后，在某一年，应当选为四川省的一个县长，在做县长的任上三年半后，便该辞职回家乡。到了五十三岁那年八月十四日的丑时，就应该寿终正寝，可惜命中没有儿子。

这些话袁了凡都一一的记录起来，并且牢记在心中。从此以后，凡是碰到考试，所考名次先后，以及官职升迁等等无不一一应验，都不出孔先生所推算。袁了凡因此认为何时生，何时死，何时得意，何时失意，都有个定数，一切都是天定的，没有办法改变。

后来袁了凡认识了云谷禅师，在云谷禅师点拔下，认识到一个人的命数其实可以改变。一个极善的人，尽管本来他的命数里注定吃苦，但是他做了极大的善事，这大善事的力量，就可以使他苦变成乐，贫贱短命变成富贵长寿；而极恶的人，尽管他本来命中注定要享福，但是他如果做了极大的恶事，这大恶事的力量，就可以使福变成祸，富贵长寿变成为贫贱短命。所以如果造恶就自然折福，修善就自然得福。从前各种诗书中所说的，原来都是的的确确，明明白白的好教训。

袁了凡原来号"学海”，但是自从那一天起就改号叫做"了凡”，因为他明白了立命的道理，不愿意和凡夫一样，所以改叫做"了凡”。他从以前的糊涂随便、无拘无束，变得小心谨慎、戒慎恭敬，即使是在暗室无人的地方，他也警惕自己不要做错事而获罪于天。碰到别人讨厌他、毁谤他，他也能够淡然处之，不与计较。

在他见了云谷禅师的第二年，到礼部去考科举。孔先生算他的命，应该考第三名，哪知道居然考了第一名，孔先生的话开始不灵了。孔先生没算他会考中举人，哪知道到了秋天乡试，他竟然考中了举人，这都不是他命里注定的。

从此，袁了凡对自己要求更加严格，勿以善小而不为，勿以恶小而为之。努力自省改过，尽力修身积德行善。

结果真是"断恶修善，灾消福来”。袁了凡于辛巳年有了儿子，取名叫天启。袁了凡后高中进士，官位追增到尚宝司卿。五十三岁那年也并无灾难，甚至连一点病痛都没有。享寿七十四岁。

袁了凡曾写有四篇短文作家训，名"戒子文”，教戒他的儿子袁天启认识命运的真相，明辨善恶的标准，改过迁善的方法，以及行善积德谦虚种种的效验；并且以他自己改变命数的经验来"现身说法”。这就是后来广传行于世的《了凡四训》。