陈四是一农夫，他夏天在团焦守瓜田。有一天夜里，他远远发现老柳树下隐约有几个人影，他怀疑是盗瓜贼，于是假装睡觉，想偷听他们在谈什么。只听其中一人说：“不知道陈四睡了没有？”另一人说：“陈四不过只有几天时间，就要像我们一样四处游荡了，有什么可怕的。昨天我去土神祠时，都见到城隍神的表册了。”又一人说：“你不知道吗？陈四已经延寿了。”在众人的追问下，那人将事情原委讲了出来。
原来，有一户人家没有了二千文钱，怀疑是家中一婢女偷的，于是鞭打了她数百下，但婢女始终不承认。婢女的父亲也火冒三丈，说如果真是她偷的，就要如何如何她。婢女无从辩白，哭喊道：“我是承认是死，不承认也是死啊！”痛哭流涕不止。
陈四的母亲心地善良，对婢女的遭遇十分同情和怜悯，于是她偷偷拿自己的衣物去典当了二千文钱，然后给了丢钱的主人，说道：“我是老糊涂了，一时见财起私心拿了你们的钱，我想你们钱很多，未必能查出来，不料此事连累了这个婢女，我心中实在惶恐羞愧。现在这钱还没用，我冒死前来自首，以免结下来世的冤恨。我现在也没有颜面再住在这里了，请允许我这就辞别离开这里。”
婢女因此而免除了灾祸。神对人的一举一动看的一清二楚，对陈母心地善良怜悯，不惜污蔑自己来救助他人之举非常嘉赏，发现老妇命中本来应老年丧子，受冻饿之苦而死，因为现在她积下了功德，所以便让她儿子陈四借用来生的寿命延长这世的寿命，使他能够奉养母亲终老。
陈四刚才还在为母亲盗钱被驱逐一事而感到气愤，现在听了这番话终于恍然大悟。又过了九年，陈四的母亲去世了，陈四料理完后事后无疾而终。
出于劝善惩恶的目地，清朝大学士纪晓岚将这个故事记录到了他的《阅微草堂笔记》中。
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