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有三代星体群的星系NGC2808 来源： NASA, ESA, A. Sarajedini (University of Florida) and G. Piotto (University of Padua [Padova]) |
天文学家长久以来一直以来认为天体中的球状星团在它的一生中只是经历一次“新生星体爆发”，然后就进入安静状态。但是最近由NASA发回的哈勃望远镜观察到的结果，却表明这可能是很幼稚的想法。 天文学家利用哈勃望远镜观测的情况，对巨大的球状星团NGC2808进行分析得到令他们震惊的结果：在NGC2808的生命早期，总共经历了三次的新生星体爆发，产生了三代不同的星体群。
这个研究项目小组的主任、意大利帕多瓦大学(University of Padova)的吉埃姆鲍罗．皮尔托(Giampaolo Piotto)对此表示，“这是一个巨大的震惊，我们从来没有想像会发生这样的事情。”
过去一直认为，球状星团的标准画面是它里面的所有星体都是同时、同地、由同样的物质产生的，并已经演化了几十亿年。这个项目组的一位成员、欧洲宇航局的路易吉．毕丁( Luigi Bedin )说，“那一直是我们为星团研究确立的基石”。
他说，“所以我们惊奇地发现在NGC2808存在几个不同特点的星群，所有这些星体都是在这个已经是125亿岁的巨大星团在生成的早期2亿年之内形成的。”
一些研究者认为，这个发现对于研究和认识宇宙的起源会有很大的提示。皮尔托说，“我们将努力探索哈勃发现的多代星体的现象，这样有助于了解我们这个宇宙在演化的早期星体在不同的遥远星系里面是如何形成的。”
天文学家们采用测量那些星体的颜色和亮度的方式来确定它们归属哪一代。他们利用哈勃的精细测量把它们分成三代，每一代往后都变得稍微蓝一些，表明它们的化学成份稍有不同。有学者认为，这可能是后面的每一代氦气都增加造成的，并且NGC2808有足够的气体诱发后代星群产生。
研究小组的另一个成员、西雅图华盛顿大学的伊万．金(Ivan King)认为，星体的产生由超新星产生的震波以及巨大星体产生的星际气漩驱动的，它们将气体压缩产生新星。在这个过程中，它们都从前一代的星体中获得很多的氦气。
科学家们以前之所以认为球状星团只产生一代新星，因为在产生过程中，第一代星体反射的能量将把气体都吹走。但似乎NGC2808能够保留更多的气体，足够用来所许供给后代星体的生成。
另外一种可能的解释是NGC2808可能根本就不属于球状星团，而是一个侏儒星系，被我们的银河系“剥夺”了大部份物质所致。
毕丁说，皮尔托的小组发现的唯一的另外一个含有多代星群的星系是Omega Centauri，科学家们怀疑它是一个侏儒星系的残余内核。
尽管这个研究还处于起步阶段，这个小组的学者们相信，多代星群的存在可能是巨大星团的一个普遍现象。
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