据《左传》记载，当时各国诸侯订立盟约，必须举行“歃血为盟”的仪式。先将牛耳割下取血，并将牛耳放在珠盘上，由主盟者执盘，当时便称主盟者为“执牛耳”。

主盟者率先将祭拜过天地神灵的牛血涂在口上，与盟者接着相继歃血，表示彼此之间有天地神灵为鉴，要坚守盟约，要言而有信。倘若有违约者，必将造受神灵的惩罚，最终将像牛一样死亡。这种“歃血为盟”的仪式在古代是很隆重的。

因此，“执牛耳”原本是一种仪式，后来泛指在某方面居于领导地位之人，也用当作“第一”的代名词。