勾践立志复国雪耻。回越国后，他“内修其德，外布其道”，采取了很多富国强民的政策，并虚心纳谏。为鼓励越人发愤图强，他亲自下地耕种，叫夫人亲自织布，不是亲自种出来的粮食不吃，不是夫人织出来的布不穿。平常不吃肉食美味，身穿粗布衣服，与百姓同苦同乐。

勾践害怕安逸消磨了自己的志气，于是撤掉席子，自己在柴草中坐卧。还在座旁悬挂苦胆，坐卧时都仰望苦胆，每逢吃饭时，都会先尝苦胆，并自问道：“你忘了会稽（战败时曾被困于此地）的耻辱吗？”

历经十多年的励精图治，越国终于由弱变强，勾践也深受百姓爱戴，百姓们纷纷请求和吴国作战，复国雪耻。公元前473年，越国终于战胜吴国，吴王羞愤自杀。越国成为春秋时期的最后一个霸主。

“卧薪尝胆”这一成语就是后人根据此故事引申而来的，用来形容不贪图安逸，忍辱负重，刻苦自励，奋发图强。后人还将这个故事排成很多戏剧广泛流传，对人们影响深远。