传说春秋五霸之一的齐桓公生前非常喜欢这种“欹器”，总是放在自己座位右边，用来以警戒自己，不要骄傲自满。在齐桓公死后，后人在他的庙堂里也同样安放了“欹器”。

有一次，孔子在齐桓公庙里看到座上摆有“欹器”。于是叫子路倒水进去试试，果然水倒满后“欹器”立刻就翻覆了。孔子感慨道：“唉！哪有装满了而不翻覆的呢？”子路请教有无保持“满”的状态的办法，孔子说“持满之道，挹而损之。”“挹”是舀取的意思，意为从里面舀一些出来，以使它不致倾覆。并以此为例，教导弟子以歉卑待人处事的道理。孔子后来也请人做了一个“欹器”，放在座右以警戒自己。

《文子》中说：“故三皇五帝有戒之器，命曰侑巵。其沖即正，其盈即覆。”这里的“侑巵”指的也是“欹器”。据史书记载，南北朝时，祖冲之也曾为齐武帝的儿子萧子良做过“欹器”。晋朝杜预曾经也制作“欹器”献给武帝。清朝咸丰皇帝住的正房名为“谦思堂”，书斋名为“退省斋”，几案上也摆放着“欹器”，并且上面还刻有 “满招损，谦受益”的铭句。

古人如此看重“欹器”，实质看重的是歉卑，不自满的美德。“人生大病，只是一“傲”字。”这是明朝理学家王阳明先生对自满骄傲这一弊病的认识。自满其实还是出于一个“私”字，他会让人固步自封，会让人自以为是，会让已有的成就毁于一旦，我们不能不谨慎。明儒者朱舜水为此说道：“满盈者，不损何为？慎之！慎之！”