中国的古琴不仅是一种演奏音乐的乐器，而且有着悠久的历史传承和丰富深厚的文化内涵。中国古代的文人士大夫把琴视为修身、齐家、治国、平天下的理想代言人，甚至视为文人的一种象征。《礼记》上说：“士无故不撤琴瑟”。孔子也说过：“兴于诗，立于礼，成于乐。”
古琴艺术追求意境美，不停流于形式的华丽，而在于体味内在的意蕴。其价值超越了音乐本身，蕴含了人与自然的和谐，天人合一的宇宙观、生命观与道德观，是人们修身养性、体悟大道、教化四方的载道之器，讲求“琴德”与“琴道”。蔡邕的《琴操》中记载：“昔伏羲作琴，以御邪僻，防心淫，以修身理性，返其天真。”《乐记》中记载：“德者，性之端也，乐者，德之华者”，德是人的天性，乐是德之光华。而高层次的音乐是天道的体现，使人在欣赏音乐的同时，受到道德的感化而使思想境界得到升华。
古代的圣贤明君以德教化人民，顺应天道与人心，例如周公制作的礼乐。一次，吴国公子季札来鲁国访问，请求观赏周朝的音乐。鲁国派乐师为他演奏《齐风》，季札说：“真美呀！好洪亮啊！真是大国气派，这是东海表率，大概是姜太公吧？他的国家前途不可限量啊。”为他演奏《大雅》，他说：“宽广呀！声音多么和谐。曲折舒缓而本体刚健正直，大概是文王的节操吧？周朝的盛世就是这样啊！”为他表演《韶箾》时，季札说：“完美啊，广大无边像上天一样覆盖一切，像大地一样承载一切。这是上天的盛德吧？”音乐被古人称为德之音，惟有这样的音乐，才能奏于庙堂，播于四方，化育万民。
古琴是古代君子的必修之乐器，要求抚琴者要用正心、正念来弹琴，才能在弹琴时达到人神相和的境界。历史上的抚琴名士都是品行高尚、洁身自好的人。他们往往置身于景色优美的环境，仪表端庄恭敬的抚琴，其内心的清澈宁静与淳朴的自然和谐为一体，感悟人生的真谛和探求天道。正如嵇康在诗中描述的那样：“目送归鸿，手挥五弦。俯仰自得，游心太玄！”
即使在喧嚣的地方，依然要坚守心灵的一方净土，清静平和，心不旁骛的弹琴，就象陶渊明说的：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。”心是弹琴的根本，心正则琴声正，心远则琴意远。更使听琴者思想受到感染而产生共鸣，体悟到音乐的道德内涵，也感受到操琴者的气质与胸襟。其实一切艺术都是如此。
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