宇宙中的罕见碰撞和合并

领导这项研究的天文学家、哈佛-史密斯索尼恩星体物理学中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的肯尼斯．雷因斯说，“已知的宇宙中大多数星系合并的方式就像两辆轿车相撞，然而我们这里发现的却是四个装满沙子的大卡车相撞，沙子四处飞溅。”

 
四个巨大遥远星系的碰撞和合并，为宇宙迄今最壮观的碰撞景象之一(图片来源：NASA/JPL- Caltech/Harvard-Smithsonian CfA)

除了使用史匹哲望远镜，雷因斯还采用其它天文望远镜观测，证实四个星系确实交织在一起。还用NASA的钱拉德X先天文观测太台测量了这个巨大星系群的质量。

雷因斯说，“当合并完成后，这个星系将是宇宙中最大的星系之一。”

意外发现

这个巨大的四星系合并是史匹哲在观测遥远星系群CL0958+4702时意外发现的。CL0958+4702星系群距离地球50亿光年。史匹哲红外望远镜从聚集在一起的四个椭圆行星系中，发出了一个巨大的风扇形状的光。那四个星系中有三个像银河系大小，而另外一个有银河系的三倍。

进一步分析发现，这个扇形的光由数十亿颗在碰撞中被甩出的年迈星体构成，而其中一半的星体还将落回星系。

 
四个巨大遥远星系的碰撞和合并，为宇宙迄今最壮观的碰撞景象之一(详细图) (图片来源：NASA/JPL-Caltech/CXO/WIYN/Harvard-Smithsonian CfA)

天体碰撞经常发生

宇宙中星系的碰撞或者互相吞并是很常见的事件，临近的星系因为引力作用会交织在一起，经过数百万年后最终合并成为一体。尽管在此过程中星体会像沙子一样被甩开，它们之间有很大的空间，而且在其中能够留下来。

过去研究记载中比较多的，是大的星系和数个小的星系之间的合并，也叫“小型”合并。比如迄今为止最为详细的小型合并正发生在在一个叫“蛛网星系”的大星系上进。这个巨大的星系捕获了12个小的星系，并把它们放在自己的“网”里面。

也有宇航员曾经观察到两个大小相近的巨大星系之间的“大型”合并，但是在此之前，还没有发现在多个巨大星系之间的合并过程。

我们生存的银河系将在50亿年后将和另外一个名叫Andromeda的星系发生合并。

缺乏气体的吞并过程

史匹哲望远镜提供的数据还显示，这个巨大的合并过程缺乏气体。理论学家推测巨大的星系可以以不同的方式生成，或者富含气体、或者缺少气体。在富有气体的合并中，星系浸泡在气体中，并激发新星形成；而在缺乏气体的合并中，没有新星形成。

而史匹哲在这个四星系合并中，没有发现新星。因此科学家认为，这是一个缺少气体的合并。

巨大的吞并过程中，一些被甩出去的星体将在星系的边界之外孤立地生存。从理论上说，这些被抛弃的星体可以有自己的行星。果真如此，那些行星的夜空和我们的会有很大差别：那里星星很少，星系清晰可见。