张立昌出生于1939年7月，河北南皮人，北京经济函授大学经济管理专业毕业，在职大专学历。张立昌曾任中共第十六届中央政治局委员、国务院振兴东北领导小组副组长，长期在天津任职。

张立昌在天津执政期间的口碑不好，调出时甚至有的市民放鞭炮庆祝，天津民谣称“两顺一昌，唬弄中央”。（两顺指畏罪自杀的前天津政法委书记、政协主席宋平顺和据传已被“双规”的公安局长武长顺。） 另有一则民谣称张立昌有个“三不走：百姓轰不走，中央调不走，阎王爷叫不走。”去年7月间曾传出张立昌被双规的消息，中共官员对此未有做出回应。

据追查迫害法轮功国际组织调查，天津市市委书记张立昌，市委副书记兼公安局长宋平顺是天津迫害法轮功学员的主要责任人。张立昌所总结的“对法轮功的斗争经验”还被中共中央“三讲”教育联系会议办公室向各地转发。

调查指出，1999年4月20日前后发生在天津市的一系列诬蔑迫害法轮功事件导致了法轮功学员在天津上访，张立昌主持的中共天津市委对法轮功的强硬态度和抓捕措施，导致了后来的北京4.25万人大上访。这次请愿直接导致了江泽民一手发动对法轮功持续近九年的镇压。