司马迁，字子长，是西汉史学家、文学家，因完成“究天人之际，通古今之变，成一家之言”的伟大著作《史记》而流芳千古，被后人尊称为“太史公”。
查访历史遗迹
司马迁的父亲司马谈是一名史官，他发现自孔子以后，人们的道德观念发生了很大的变化，大多数史官没有尽到应有的责任，使历史记载成了空白。出生于孔子之后四百年的司马谈，对此忧心忡忡，他想要写一部史书，把空白的历史连贯起来。
因为史书承载着历史与未来，写作须严谨负责，不能凭空虚构，不能取材失当，不能放弃立场，还要对历史做出正确的评判，所以古人把史官称为“天官”，意即史官记录史实，有替天监督皇帝谨言慎行的作用。
司马谈对如此庞大的工程，自己能否完成并没有任何把握，从而将希望寄托在司马迁的身上。有鉴于此，司马谈从小就有意栽培他，为了使他有好的文学基础，幼年就让他师从经学大师董仲舒学《春秋》，师从古文家孔安国学习《古文尚书》，这一切都奠定了他深厚的写作基础。
为了使司马迁能了解历代的史实，改正遗失或有误的历史，司马谈不惜家产，让他周游各地实地查访。二十岁时，司马迁开始广泛的游历，他的足迹遍布各地，曾到会稽，访查夏禹的遗迹；到姑苏，眺望范蠡泛舟的五湖；到淮阴，访求韩信的故事；到丰沛，访问刘邦、萧何的故乡；到楚地，访查春申君的宫殿遗址；到薛地，考察孟尝君的封邑；到邹鲁，拜访孔孟的家乡。此外，他还北到涿鹿、登长城，南游沅湘，西至崆峒等。
壮游使他开阔了眼界，也增长了知识。游历回来后，仕为郎中，并奉旨出使到四川、云南一带，之后又侍从武帝巡狩封禅，游历更多地方。他的足迹几乎遍及中原每个角落，也接触了各阶层的人物，并搜集到许多历史人物的史料与传说。
汉武帝元封元年，司马谈去世，临终前将未竟之业嘱托给他。继任太史令后，他有机会接触皇家收藏的文史经籍及档案资料。此后，他孜孜不倦地阅读这些藏书，其间还与中大夫孙卿、壶遂等人共同订定了《太初历》。《太初历》是当时世界上最先进的历法，也是中国历法上第一次大改革。
见义勇为，反遭腐刑
改历工作完成后，司马迁致力于整理史料，并开始写《史记》。提笔写作不久，李陵抗击匈奴，战败投降的消息传来，使朝廷上下大为震动。
看了李陵兵败的奏书，武帝为此食不知味，上朝听政也闷闷不乐。大臣们不知如何奏对，只是一味地责备李陵。司马迁见安享富贵的朝臣，对冒死涉险的将领如此没有同情心，很不以为然，何况事已至此，谴责无益，只是徒增困扰而已。而且他认为李陵曾经多次击败强敌，功劳应该也足以颁布天下了。
司马迁从长期对李陵的观察中，发现他是一名道德高尚的人，不但对父母孝顺、对朋友守信，对于钱财更是廉洁奉公、一丝不苟。他还常自许要为国尽忠，死而无憾。且李陵对待部下都是先人后己，故而能赢得别人以死效力，这是古代许多名将所不能及的。李陵这些高尚的品德，令司马迁十分景仰，因对李陵为人的了解，使他相信兵败而身陷匈奴的李陵，有机会还是会报效汉朝的。
司马迁见武帝为此悲伤，想把自己的想法讲出来，一来可以舒解武帝的胸怀，二来可以堵塞那些怨恨李陵的言辞，但因为官位卑微，一直苦无机会。有一天，恰逢皇上召见，他趁机说李陵投降应该是出于无奈，相信日后必将伺机报答朝廷，并直言李陵之所以兵败，实仍武帝任用无能的外戚李广利为主帅所致。
司马迁的辩护，触怒了武帝，从而受到腐刑(宫刑)，并且被打入大牢。这对于他来说，简直是晴天霹雳，也是人生的奇耻大辱。一夕之间，亲朋好友都远离了，环境之险恶，似乎天下之大，没有他容身之处。
忍辱负重，完成历史大作
汉武帝时，掌管文史书籍或天文历法，地位接近于掌管占卜或祭祀的官员，为当时世人所轻视。地位卑贱的人说了几句公道话，就遭到如此的灾祸，面对人生的剧变，他曾想到自杀，但又想到著述尚未完成，不应轻于一死。
他想到如果自己自杀，与死掉一只蝼蚁有何区别？后来从“西伯被拘囚，而推演《周易》；孔子困境中，写成《春秋》；屈原被放逐，创作了《离骚》；左丘明失明，才完成《国语》；孙膑膝盖被截，撰修了《孙膑兵法》”等先圣先贤中得到启示，从而决定隐忍苟活，完成自己写作《史记》的宏愿。
这些历史上的杰出人物，在艰难的处境下不放弃自己的追求，从他们身上，司马迁受到很大的鼓舞，也体认到自古以来，富贵而名声埋没不传的人，多得无法记载，只有不受世俗拘束、非同寻常的人，才能流芳百世。
两年后，司马迁出狱，被任命为中书令，但因受过腐刑，人们都轻视他、远离他，可是如此反而使他能不受干扰，心无旁骛的著述，最后终于完成《史记》这部历史大作。
司马迁能从身心煎熬中解脱出来，并且完成了此一庞大工程的巨著，这种“大忍之心”，实非一般常人所能做到的。
《史记》的伟大贡献
《史记》记载了上起轩辕黄帝，下至汉武帝的历史，总结中国三千年的历史发展，共一百三十篇，五十二万六千五百字，是中国最早的一部纪传体通史。无论在史学或文学上都有巨大的价值，被称为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
《史记》记载范围包罗广泛，不仅写了远古、近古，也写了汉朝的历史；不仅写了中原、华夏，也包括边疆、外国；不仅写了政治、军事，也涉及经济、文化；不仅写了帝王将相，也写了英雄豪杰、平民百姓。这种囊括古今文化于一炉，融会贯通的气魄，是前无古人的。
从历史的角度看，《史记》开创了中国纪传体正史的先河；从文学的角度看，《史记》首次运用艺术手法，展现了丰富多彩的历史人物。有帝王秦始皇、项羽、刘邦、汉武帝；有朝臣管仲、晏婴、萧何、张良；有名将白起、韩信、卫青、霍祛病；有改革家吴起、商鞅、赵武灵王。
以往的历史只记载帝王将相，司马迁认为那些史官的视野太狭窄，因此《史记》也涉及形形色色的人物，节烈型的有屈原、王蠋等；口辩型的有张仪、苏秦等；侠义型的有鲁仲连、荆轲等；滑稽型的有淳于髡、优旃等。
在狱中，司马迁想像秦始皇当年是何等威风，却被江湖游侠荆轲“图穷而匕首见”，追杀于朝廷之上，从而写了一篇《刺客列传》；因经受酷吏的折磨，他亲身感受到这些酷吏狼狈为奸，制造了许多骇人听闻的冤狱，从而写了一篇《酷吏列传》。
史记的《天官书》是最古的天文学著作，司马迁在《天官书》中，详细地描述了天上星辰和人间的对应关系，而日月运行及日食、月食、彗星、流星雨、太阳黑子等星象，也兆示着灾祸、祥瑞。
《史记》不仅生动的记载着中国历史的沧桑变化，同时也是优秀的文学作品，其写人物的方法，为后世的小说、戏剧开创了先河。
学、才、识、德兼备
历代许多史官以皇权为中心来评价一切，只要皇帝高兴，可以把好人说成坏人；犯罪者可以描绘成是伟大人物。司马迁对于这些史官放弃立场，成为皇帝的传声筒，十分痛心。在《李将军列传》中，他仍客观的记载着李陵将军的事迹，并没有因怕再次入狱而说假话，其不愧是一位有气节的史官。
唐代学者刘知几认为史学家应具备三个条件：一是史学（学问），二是史才（才气），三是史识（见识）。清代学者章学诚又补充了一个条件，认为还要具备史德（人格）。
《史记》表现出的求实精神及恢宏气度，被后代学者高度的评价，从而一致认为学、才、识、德兼备的史学家，首推汉代司马迁。
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