美国耶鲁大学管理学院金融经济学教授陈志武将25国的人均GDP与其就业者的平均工作时间放在一起比较，发现人均GDP与勤劳（如果一工作时间长短看作勤劳的指标）是严格成反比的：越勤劳的国家反而越穷。这其中，是制度起了更重要的决定性作用。陈教授认为，中国是以「勤劳」对冲制度成本，当一国制度机制不利于市场交易时，其公民不仅必须更勤奋地工作，而且只能得到更低的收入。

据新财富报道，陈志武教授撰文探讨中国人为何勤劳却不富有。制度经济学认为，制度资本或制度成本对经济发展的决定作用。如果一国的制度有利于交易市场的容量最大化、有利于经济的深化，那么我们就说该国具有高的制度资本。不利于市场交易的制度，则使交易的成本变高，这种成本通常被称为「制度成本」。

但是中国经济的发展与今天中国的市场制度环境与法治水平似乎并不符合制度经济学的理论，因为中国的法治与产权保护还相当欠缺，与真正的市场制度结构还相距甚远，可是这些年GDP却以年均超过9%的速度在增长，这是怎么回事？

陈教授说，其原因在于众多廉价劳动力的勤奋工作，可以在经济增长初期弥补制度资本的不足。进一步说，促使经济增长的资本包括自然实物资本、人力资本和制度资本。即使一国的制度资本欠缺，但如果人力资本或自然资源出奇地丰富，那么这两种资本可在一定范围内弥补制度资本的不足。

陈教授举了一个形象的例子来说明这个道理。假如郑州市要盖一栋仿古建筑，需要从江西景德镇购买1000万吨泥土，以烧出传统的青砖青瓦。这些泥土每吨售价为100元，共10亿元。由于没有可靠的正式司法的保证，双方都不相信书面销售合约，因此景德镇卖方在没有收到付款之前不肯发货，而郑州建筑公司又声明在没有收到货之前决不放款。为了减小风险，一个办法是把这笔「大交易」分成100份「小交易」，每次运10万吨泥土，等两天将泥土运到郑州之后，郑州公司立即付给景德镇卖方1000万元。这样，即使哪一次郑州方不能付款，卖方最多损失掉1000万元，而不是整个交易的10亿元。

但问题是，完成全部100分「小交易」需要200天。相比之下，如果正式司法能够非常可靠地处理合约纠纷，那么双方就能以交易合约为准，签约即可发货，整个交易可在两天里完成，而不是要等200天。

这样一来，首先郑州的工程被拖后了200天，也就是说，人们单位时间创造的价值在整体上就变得很低。再者，正是由于中国劳动力成本低，而且劳动力数量多，原本两天可以完成的交易拖延至200天也许还能接受，而在劳动力成本高的国家显然不可行。最后，正因为制度资本的欠缺才使人们单位时间的产出(生产率)不可能高，每天能创造的价值低，反过来又使人们的收入不可能高，迫使劳动收入只能很低。因此，制度成本的最终表现形式是人们的低收入水平。

由于制度机制不利于市场交易，人们相当一部分勤劳是为了对冲制度成本，是「无用功」。众多廉价劳动力的勤奋工作弥补制度资本的不足，这就是中国经济近二十几年高速增长的重要原因。

陈教授指出，在经济增长初期劳动力优势可以弥补、对冲高的制度成本对中国经济的负面影响。但是当一个国家的经济发展到一定程度，如果没有可靠的产权 与合约权益保护制度，人们就无法预期从事市场交易、从事投资的结果，也不知道从交易、投资中获得的利益能否属于自己。而经营、交易结果的不确定性将迫使人 们停止交易、不愿作出投资，即使他们想进行市场交易，交易成本也可能高得令人望而却步。于是市场发展会停滞不前，经济增长无法持续。