俗称老年痴呆症的老人失智症，是一种因为大脑神经细胞病变而引发的大脑功能衰退的疾病，会导致记忆及智力的丧失，以及性格和人格的改变，现代医学对这个病仍然束手无策。虽然近几年利用动物实验也研发出一些药物，但是最多都只能减缓病症的恶化，并没有积极的治疗效果，有些甚至有严重的副作用。

目前医学界认为导致老人失智症的原因在于大脑里出现了类似淀粉沉积的蛋白斑。为了进一步研究大脑里类淀粉蛋白斑和老人失智症的关联性，美国肯塔基大学流行病学系的研究人员，曾经对678名志愿参加研究的75岁以上的修女，进行死亡后大脑的病理解剖。其中有一位年近102岁的修女玛丽，在去世前仍然保持旺盛的精力，她不但能自己看报纸、杂志，而且积极为世界妇女和儿童祈祷，生前她被研究人员看成是一个健康长寿的典型。可是，玛丽修女去世后，病理解剖的结果却让这些研究人员及整个世界大吃一惊：玛丽修女的大脑呈现出严重的老年失智症现象─有很多的类淀粉蛋白斑。奇怪的是为什么玛丽修女没有一点老年失智症的症状呢？随后，研究人员们发现，玛丽修女并不是唯一的例子，很多修女的大脑都有老年失智症的病理改变，但是她们并没有老年失智症的症状。