（中央社巴黎26日法新电）欧洲天文学家宣布，他们已发现一「超级地球」，它绕著一颗距地球约五十光年的恒星转动，而这个发现也将使搜寻太阳系之外星球的探索活动获得重大的支持。

他们说：「这个星球被发现绕著一颗像太阳的恒星「木埃瑞」 (mu Arae)运转，此恒星位在南边一可用肉眼观察到的奥塔(Altar)星座系里。」

这座尚未命名的星球，它绕行木埃瑞恒星一周只需九天半的时间，是目前侦测到一百二十五座太阳系之外星球里最小的一座。

法籍天文学家包区在欧洲南方天文台发表的一份声明说：「这颗新星似乎是除太阳之外一颗恒星周围迄今为止发现的最小的星球。」

除极少数例外，迄今为止发现的太阳系之外星球都和木星一样大。但新发现的这颗星球却小的多，它只有地球的十四倍大，大约等于天王星的大小。

不过这颗星球与天王星不同的是，天王星不适合人居，它充满气体且位于太阳系内严寒边缘。而新星球表面怖满岩石，并跟地球、火星、金星和水星一样同处较温和的区域。

此项发现将会以头版刊登在即将发行的「天体物理」期刊。