曹褒起初被推举为孝廉，后升为圉县令，他不用严刑峻法，而是用礼乐教化百姓，用恩德转化风俗。

当时有五名盗贼从别的县进入了圉境内，被官吏抓到了，陈留太守马严听说后非常痛恨他们，劝说让圉县令杀掉他们。

曹褒告诫官吏说：“杀人性命的人，上天也会杀他。皋陶不给盗贼制定死刑，管仲遇见盗贼把他们升迁为公臣。现在听从太守的旨意而杀人，这是违背天意而去顺从官府的意愿，那样的惩罚太重了，假如能保全这些人的性命而我受到连累，我也心甘情愿。”曹褒坚持不杀这些盗贼。

本来就罪不至死，太守却要倚仗权势和私心私怨而置人于死地。曹褒果真是很有学识，他深知天理明鉴，善恶有报的道理，知道自己如果一味盲目听从上级的指使，这就是做了损德的大坏事，将来自己要以命抵偿。所以他坚持自己的原则，始终没有顺从上级作恶。

太守马严因为曹褒没有顺从他的旨意而对曹褒怀恨在心，上奏诬陷曹褒软弱无能，曹褒因此而被罢免官职。不是说“善恶有报”吗？曹褒救活了多条人命，这是积了大德了，怎么会被罢免呢？

其实不然，不是有句话叫“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”吗？意思是祸可以转化为福，福也可以转化为祸。谁知道曹褒眼前的这所谓“祸”，将来不会转化为“福”呢？其实上天在洞察和掌控一切，为人不要目光短浅，只要顺天意敬神佛，一心向善早晚必然有善报，作恶必定迟早要遭恶报，曹褒也不例外。

果然，曹褒不久被皇帝征召为博士，他多次上疏劝诫皇帝制定礼乐，被皇帝任为侍中，跟随在皇帝身边，被委以重任。这难道不是他救人积德的善报吗？

曹褒一生做了很多行善积德的好事，史书上均有记载。他在担任射声校尉时，营房有一百多口棺材因为找不到家人而没有下葬，他知道后十分悲伤，为他们购买空地一一安葬了。后来曹褒升迁为“将作大匠”，当时疾病瘟疫流行，曹褒巡视染病之人，为他们买药治病，给病人提供饮食，许多人蒙受他的救济而得以活命。

曹褒升任河内太守后，当时春夏大旱，粮食越来越贵，曹褒于是精简官吏官职，辞退奸邪凶残之人，结果上天多次降下及时雨，这年秋天粮食获得大丰收，百姓们家给人足，流离失所的人都回来了。

曹褒一生虽几经波折，他最终有惊无险，历官至侍中，是当时知名的学者宗师，著述丰富，教授学生有一千多人，使礼学流行于世。