元宵节，是中国传统节日中的大节，也叫“上元节”。元宵节的得名，因其节俗活动在一年的第一个月（元）的十五日夜（宵）举行而来。元宵节也叫“灯节”、“灯夕”，因为这个节日的主要活动是夜晚放灯或放焰火。千姿百态的彩灯争奇斗艳，再配上各种灯谜，更增添了雅兴，使得这项活动具有雅俗共赏、万民欢乐气象。元宵节往往也是过去皇帝与民同乐的节日。
元宵节的来历
关于元宵节习俗的形成，说法颇多，但一般变为在汉代就初具雏形。
相传元宵节和汉文帝有关。汉文帝是大将周勃勘平“诸吕之乱”后即位称帝的，戡平叛乱的日子正是正月十五，所以此后每逢正月十五夜晚汉文帝都要出宫游玩，与民同乐。在古代，夜与宵同，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵。
还有的说法，史载汉武帝的时候，汉室要祭祀一位叫“太一”的神明。据称太一是当时相当显赫的一位神明，地位在五帝之上，并有恩于汉帝，所以受到的奉祀比较隆盛。
司马迁创建《太初历》，将元宵节列为重大节日。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。《隋书•音乐志》日：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列戏为戏场”，参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。
当随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯有了较大的变化，但至今仍是中国民间重大传统节日。
元宵放灯
汉明帝永平年间（公元58—75），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间。即每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。
元宵放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市，当时的京城长安已是拥有百万人口的世界最大都市，社会富庶。在皇帝的亲自倡导下，元宵灯节办得越来越盛大。中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗（公元685—762）时代的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。
宋代，元宵灯会无论在规模和灯饰的奇幻精美都盛况空前，而且活动更为民间化，民族特色更强。以后历代的元宵灯会不断发展，灯节的时间也越来越长。唐代的灯会是“上元前后各一日”，三天；宋代又在十六之后加了两日，为五天；明代则延长到由初八到十八整整十天。成为中国灯节鼎盛时期。那时人们几乎“家家走桥，人人看灯”。
京城以及王侯封地正月十五还扎万盏鳌山灯，这种灯始于宋徽宗时，将万盏彩灯扎成一座“鳌山”。永乐初年，明成祖还下令在皇宫午门外扎鳌山万岁灯，与民同乐。据《皇明通纪》中载：“永乐十年正月元宵，上赐百官宴，听臣民赴午门外观鳌山三日，自是岁以为常。”这种灯规模宏大，以数千种几万盏彩灯叠成山形，中间用五色玉栅簇成“皇帝万岁”，经灯火一射，五光十色，熠熠生辉。另外有数百伶官奏乐，下有百艺群工演出。到二更时，明成祖乘小轿出宫门观鳌山，皇后、妃嫔及大臣们随后，此时笙歌喧阗，伎舞翩跹，花炮齐放，热烈壮观。待皇帝观毕退去，百姓即如潮水般涌向鳌山。
明清两代，元宵的灯有了很大发展。有一种由南京人首创的“走马灯”，灯面转动，灯面上画着各种姿势的骏马疾驰，宛如万马奔腾。还有一种龙灯，气势磅礴，精美绝伦，五光十色，引得人们兴高采烈，“银烛影中明月下，相逢俱是踏灯人”。
丰富多彩的灯谜
在唐宋时代灯谜的发展达到了空前的盛况，形成了一种独特的文化。届时皇帝及公侯大臣，以及普通百姓都去看灯、猜谜语，文人们则饮酒、赋诗、答对。
说到灯谜，最为人津津乐道的恐怕是北宋王安石妙联为媒的故事了。王安石20岁时赴京赶考，元宵节路过某地，边走边赏灯，见一大户人家高悬走马灯，灯下悬一上联，征对招亲。是一付上联：“走马灯，灯走马，灯熄马停步。”王安石见了，一时对答不出，便默记心中。到了京城，主考官以随风飘动的飞虎旗出对“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身。”王安石即以招亲联应对出，被取为進士。归乡路过那户人家，闻知招亲对联仍无人对出，便以主考官的出联回对，被招为快婿。
还有一个故事，说的是明朝永乐皇帝元宵之夜巧遇一个秀才的故事。明成祖朱棣某年元宵节出宫赏灯，微服出游。路上看到一间屋子，亮着灯，从映照到窗子上的灯影来看，是一个人在读书。永乐皇帝心想：元宵之夜大家都去看灯，他为什么不去呢？出于好奇，永乐皇帝就去敲门，進门一看，屋中有一个书生，便和他交谈起来，谈得颇投机。朱棣想试试他的才学，于是出了一个上联：“灯也明，月也明，大明一统。”那秀才立即对出下联“君也乐，民也乐，永乐万年。”“永乐”是明成祖年号，朱棣大喜，后来重用了这个人 。
到了清代，元宵日期缩短为五天，民间的灯会十分壮观，灯谜的普及、发展达到顶峰。被称为“父子双学士，老小二宰相”的清代安徽桐城人张英、张廷玉，皆能诗善对。有一年元宵节，张府照例张灯挂彩，燃放鞭炮。老宰相出联试子“高烧红烛映长天，亮，光铺满地。”小廷玉思索时听到门外一声花炮响，受到启发，对道：“低点花炮震大地，响，气吐冲天。”对仗工整，天衣无缝，堪称妙对。
传说，有一年元宵节，乾隆皇帝带着一群文武大臣，兴致勃勃前去观看灯会。左看各种灯笼五颜六色，美不胜收；右瞧各种灯笼别致风趣，耐人寻味。看到高兴时，乾隆皇帝陪他的大臣们也出了一谜联，让大家猜一猜。随同的学士纪晓岚稍思片刻，就挥笔在宫灯上写了一副对联：
黑不是，白不是，红黄更不是。和狐狼猫狗仿佛，既非家畜，又非野兽。
诗不是，词不是，论语也不是。对东西南北模糊，虽为短品，也是妙文。
乾隆皇帝看了冥思苦想，文武大臣一个个抓耳挠腮，怎么也猜不出来，最后还是纪晓岚自己揭了谜底：猜谜。
元宵
说到元宵节不能不提到元宵。元宵又名汤圆、圆子等。元宵节吃汤圆，最早见南宋诗人宋必大的《平园续稿》，书中有“元宵煮食浮阔子，前辈似未曾赋此”的记载。宋时的浮圈子，亦名汤团。到南宋，仅临安的上元节食品，便有乳糖圆子、山药圆子、珍珠圆子、澄沙圆子、金桔水团、澄粉水团和汤圆等。
那么，元宵为什么能成为元宵节食品呢？原来，元宵节吃元宵，以取“团团如月”的吉祥意思。至明代，元宵作为上元节的食品在北京已很常见。其制法是糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即东南所称汤圆也。清代时，御膳房所制的宫廷风味“八宝元宵”。早在康熙年间即为朝野所传闻。
元宵发展到今天，已形成地区有别，风味各异，丰富多彩。
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