“春联”，清朝及清朝以前也称作“桃符”。
明清两朝代很流行的儿童读物《幼学琼林·卷一》有一联曰：“爆竹一声除旧，桃符万户更新。”据清·富察敦崇《燕京岁时记·春联》记载：“春联者，即桃符也。自入腊（夏历的十二月）以后，即有文人墨客，在市肆檐下，书写春联，以图润笔。祭灶（旧俗夏历十二月二十三日或二十四日祭祀灶神）之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。或用朱笺，或用红纸，惟内廷及宗室王公等例用白纸，缘以红边蓝边，非宗室者不得擅用。”这里说了，祭灶日（祭祀灶神）过后才能开始贴春联；普通官员或老百姓都是用红纸写春联，只有皇宫内廷或皇族王公之家，才能用镶红边或蓝边的白纸来写春联。
那么写“春联”又是从哪个朝代开始的呢？据清朝的文学家纪昀考证：“门联唐末已有之，蜀辛寅逊为孟昶题桃符：‘新年纳余庆，嘉节号长春’二语是也，但今以朱笺书之为异耳。” （《阅微草堂笔记·卷二十三》）也就是说中国古代第一副春联是五代后蜀的末代皇帝孟昶（西元 919年～西元 965年）时期产生的，由当时的学士辛寅逊创作。目前有很多学者也都沿用纪晓岚的这一记载。
据笔者考证，纪晓岚书中有两处笔误，“新年纳余庆，嘉节号长春"这副对联的作者是孟昶而非辛寅逊（正史中为“幸寅逊”，可能是纪昀的笔误）。因为据《宋史·卷六十六》记载：“又每岁除日，命翰林为词题桃符，正旦置寝门左右。末年（西元 964年），学士幸寅逊撰词，昶以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春。’”这里说孟昶嫌幸寅逊写的春联不好，就自己提笔写了这副春联。
另据清朝的学者梁章钜记载：“尝闻纪文达（纪昀）师言：楹帖始于桃符，蜀孟昶‘余庆’‘长春’一联最古。但宋以来，春帖子多用绝句，其必以对语，朱笺书之者，则不知始于何时也。按《蜀梼杌》云：蜀未归宋之前，一年岁除日，昶令学士幸寅逊题桃符版于寝门，以其词非工，自命笔云：‘新年纳余庆；嘉节号长春。’ ”（《楹联丛话·故事》）而清朝的另一位文人袁枚亦有对此事的考证记载：“后蜀主孟昶《题桃符贴寝官》云：‘新年纳余庆，嘉节号长春。’”（《随园诗话》）且孟昶有其它的诗作传世，而幸寅逊却没有。由此可见，中国历史的第一副春联的作者为孟昶，创作时间大约是广政二十七年（西元 964年）除夕。至于从哪个年代开始用红纸写春联，清朝的学者梁章钜也说“朱笺书之者，则不知始于何时也。”
那么，“春联”为什么又称作“桃符”呢？
“桃符”本来是指中国古代挂在大门上的两块画着神荼、郁垒二门神的桃木板，古人认为能压邪。南朝梁·宗懔《荆楚岁时记》：“（正月一日）帖画鸡户上（门上），悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之。”这一段话包含了中国古代的几个典故和风俗，且容笔者一一道来。
“画鸡”这一风俗，清初的文官周亮工解释的比较详尽： “按《岁时记》：‘正月一日，贴画鸡。’今都门（京城的城门）剪（剪纸为鸡）以插首，中州（中原地区）画以悬堂，中贵人尤好画大鸡于石，元日张之，盖北地类呼‘吉’为‘鸡’，俗云室上大吉也。”（《书影 ·卷二》）
“苇索”是指用苇草编成的绳索。中国古代民俗，过年时以之悬挂门旁，以袪除邪鬼。据东汉·应劭《风俗通·祀典·桃梗苇茭画虎》记载：“谨按《黄帝书》：‘上古之时，有神荼与郁垒昆弟二子，性能执鬼，度朔山上有桃树，二人于树下简阅百鬼，无道理，妄为人祸害，神荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。’于是县官常以腊除夕饰桃人，垂苇茭，画虎于门，皆追效于前事，冀以御凶也。”
另据东汉· 王充《论衡· 订鬼篇》引述《山海经》的记载：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索，而以食虎。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御。”（现今的《山海经》版本中并无这段记载，可见是历代学者在汇编《山海经》时将这段记载遗漏了。）
也就是说，“桃符”、“画鸡”、“悬苇索”这些风俗是从上古的黄帝时期就开始传下来的。这个风俗一直到五代后蜀的孟昶时期，人们才开始在桃木板上写春联。因为春联是直接写在桃符上，所以刚开始人们还是把“春联”称之为“桃符”。
“春联”一词最早是见于明· 吴承恩《西游记》中：
【第二十三回 三藏不忘本 四圣试禅心】：“屏门上，挂一轴寿山福海的横披画；两边金漆柱上，贴着一幅大红纸的春联，上写着：丝飘弱柳平桥晚，雪点香梅小院春。”
【第二十四回 万寿山大仙留故友 五庄观行者窃人参】：“遂都一齐进去，又见那二门上有一对春联：长生不老神仙府，与天同寿道人家。”
另据清· 阮葵生《茶余客话· 卷十二》：“明太祖都金陵，于除夕前诏公卿士庶家门外悉加春联，帝微行出观以为乐。”由此可见，将原是写于桃符（桃木板）上的对联改为写在大红纸上并粘贴在门上或柱上的习俗，应是从明朝开始的。
写春联、贴春联的习俗在清朝是顶峰时期，从皇宫、朝廷官员到普通百姓之家，每到腊月下旬都要开始忙着写春联和贴春联。据清·梁章钜《楹联丛话·应制》中记载：“紫禁城中各宫殿门屏隔扇皆有春联，每年于腊月下旬悬挂，次年正月下旬撤去。或须更新，但易新绢，分派工楷法之翰林书之，而联语悉仍其旧。”
当时清太和殿 左右门春联云：“日丽丹山，云绕旌旗辉凤羽；祥开紫禁，人从阊阖觐龙光。”中和殿中隔扇云：“仁寿握干符，万国车书会极；中和绵鼎菉，九天日月齐光。”干清门云：“帝座九重高，禹服周疆环紫极；皇图千祀永，尧天舜日启青阳。”
阿哥所宫门云：“旭日丽龙楼，瑞气春融珠树迥；卿云笼鹤禁，祥光晴护玉阶平。”“金镜霞明，九苞开凤菉；玉衡星正，五色协麟文。”坤宁宫云："麟定螽诜，叶二南于彤管；星轩月殿，配一德于丹宸。”尚衣监云：“天上垂衣明藻火；日边珥笔颂星云。”茶膳房云：“得气仙蓂长应月；呈祥瑞萐并迎风。”
清朝的文人也将写春联及对对联当成一项风雅之事而乐此不疲。据说清朝著名的书画家、文学家郑板桥曾创作了一副很有趣的长联云：“（上联）常如作客，何问康宁，但使囊有余钱，瓮有余酿，釜有余粮，取数叶赏心旧纸，放浪吟哦，兴要阔，皮要顽，五官灵动胜千官，过到六旬犹少；（下联）定欲成仙，空生烦恼，只令耳无俗声，眼无俗物，胸无俗事，将几枝随意新花，纵横穿插，睡得迟，起得早，一日清闲似两日，算来百岁已多。”
清朝文人既然有此雅好，民间百姓当然也不遑多让。据清·梁章钜《 楹联丛话》记载：有倪姓女，自负才色。其父出联句以择婿，募能应对者，则嫁之。句云：“妙人儿倪家少女。”一时对者寂然。今不知究适何氏也？予亦思之日久，无以应之。后闻之内侄杨竹孙云：“有对以‘故言者诸子古文。’”亦足见巧思矣，但语义不甚类耳。
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