华南虎照事件发端于10月初。10月3日，猎户周正龙在陕西巴山地区拍到华南虎。经鉴定后，10月12日，陕西省林业厅高调举行新闻发布会，宣告野生华南虎被重新发现。华南虎属全球极度濒危的十大物种之首，30多年来已无野外生存记录。这一发现意义重大，立即轰动全国，引起国际生物界、科学界高度关注。
陕西省有关部门难掩欣喜之情，紧锣密鼓，积极筹备设立“华南虎特别保护地”。通往镇坪县（华南虎发现地）的交通干道旁，树起了巨幅广告牌：“游自然国心，闻华南虎啸，品镇坪腊肉”。预示当地的华南虎经济即将腾飞。

华南虎照在网路流行后，招来大批网民质疑，直呼周老虎“造假”；也有不少网民深信不疑，力挺周老虎，赞之“拍虎英雄”。两大阵营“打虎派”“挺虎派”展开大辩论、大争吵。众多媒体记者、专家学者、法律人士卷入其中。两大阵营的领军人物，为证明自己是对的及威慑对方，皆以“砍脑袋”担保。在华南虎照的争论中，借助网路的神奇功能，大陆展示了中国特色的言论自由。

也有人言论不自由，他就是镇坪县林业局野生动物管理站站长李评。李评是公开质疑华南虎照的唯一当地官员，他很快就受到官方压力，被迫外出休病假。陕西省的官方和学界几乎为清一色的“挺虎派”。李评还指，镇坪的另一种濒危野生动物林麝，也是国家一级保护动物，亟待保护，林业厅却不闻不问。

11月9日，美国的世界权威科学杂志《科学》登出华南虎照，华南虎照事件国际化。《科学》用新闻报道的方式简介了华南虎照事件的来龙去脉，并未对照片是真是假下结论。为此，周正龙曾试图向《科学》索要稿费。

“打虎派”认为，周老虎乃纸老虎也，系用一虎画隐于山林中拍摄而成。11月15日，四川网友“攀枝花xydz”发现虎画原形，随后全国各地陆续发现该虎画。“打虎派”渐渐占住上风，追击“挺虎派”；陕西有官员开始动摇。此后，“纸老虎”一词在网路迅速流传，让人回忆起毛泽东的著名论断：“帝国主义和一切反动派都是纸老虎！”

12月初，六方专家分别鉴定华南虎照的权威结论公布，确认周老虎是假老虎（纸老虎）。六方是中国摄影家协会数码影像鉴定中心、华夏物证鉴定中心、野生动物学家胡慧建、神探李昌钰、中国刑科协指纹检验专业委员会副主任刘持平、广东省图象图形学会副理事长、中山大学电子与通信工程系教授赖剑煌。至此，华南虎照事件算是水落石出。

但要让事件彻底真相大白，尚需假以时日。极少有人相信，单凭一个老实巴交的农民，能造出如此弥天大谎。揪出幕后元凶，将是未来“打虎派”的工作重点。“挺虎派”大呼上当后，多会转投“打虎派”阵容。

针对华南虎照之争，著名社会学家刘志梅有一段精辟的论述，认为社会出现了信任危机，“华南虎照片事件并不是孤立的。媒体不相信当事人，当事人不相信专家，专家不相信政府，而政府又不相信权威的科研机构，科研机构更不相信当事人”。