康僧会的祖先是康居国人，世世代代住在天竺。他的父亲因为做买卖移居交趾，当时康僧会才十几岁。父母亡故以后，他尽孝守丧，守丧已毕，便出家为僧。他严格遵守佛家戒律，为人宽厚文雅，并且卓有见地。他为人忠实，酷爱学习，能够详明解说三藏经文，博览六经典籍；对天文、地理也多有研究。他还能够明辨事情的关键，擅长文墨。

当时孙权已经控制江南．而佛教尚未盛行。吴国一带，刚刚接受佛法，风习教化尚未普及。康僧会打算使佛教在江东振兴，须要修建寺院，于是便拿起锡杖，游历东方。在孙权赤乌十年，他先来到建业，在茅草丛生之处搭起房舍，在大道之旁供起佛像。

当时吴国因为初次看见和尚穿的服装样式，很感奇异。又不了解佛教的义理，便怀疑为怪异。有个官员上奏说：“有怪人入境，自称沙门，样子和服饰不同一般，应该加以仔细检察。”孙权说：“过去汉明帝梦见神明，号称为佛，奏中所说之事，难道是他的遗风吗?”随即召见康僧会，问他佛教是什么？有何灵验？康僧会说：“如来佛祖辞世，不觉已经千有余年，他的遗骨舍利，不知流落到什么地方。过去阿育王造塔八万四千座，塔寺的兴盛，表明了他遗留的教化。”孙权以为他的话有些虚夸不实，就对他说：“如果能找到如来舍利，定当为他造塔；如果你胡说八道，就要受到国法惩治。”

康僧会请求给他七天的期限，并对自己的从人弟子们说：“佛法在吴地的兴废，在此一举，现在如不拿出最大的虔诚，后果将不堪设想。”于是他和从人将斋堂打扫干净，将铜瓶放在几案之后，烧香跪拜，恭请佛祖赐给舍利。但是七日之限，已经完毕，却仍寂然无声。康僧会要求再延长七天，七天之后，仍然如此。孙权说：“这是欺骗。”准备给他定罪。康僧会又请求再延长七天，孙权又破例答应了他。康僧会对弟子们说：“孔子讲：‘文王死后，一切文化不都在我这里吗?’佛法如云，覆盖一切，本该应运而降，而我们却感受不到，怎么好再求孙权的宽容呢?我当以死求之，如再无舍利，我愿以命偿约。”第三个七天的傍晚，还是什么也没有看见，弟子们个个都感到惊慌害怕，师徒们继续跪拜祈祷。到了五更时分，忽然听到瓶子里锵锵有声，康僧会上前一看，果然是佛祖舍利。

第二天早晨，孙权亲自手拿铜瓶，将舍利倒在铜盘子里，舍利一碰，铜盘立即破碎，孙权肃然变色，吃惊而起，说：“这是少有的祥瑞呀!”康僧会走上前说：“舍利的神威岂止是光相啊。拿去烧它，火不能将它焚毁；用金刚做的大锤，不能把它捣碎。”孙权命人去试，康僧会又坚定地说：“法云覆盖，百姓仰仗它的恩威，希望再让我显现它的神功，使大家看看它的威力和灵验。”于是，他把舍利放在铁砧之上，让大力士用力捶击，铁砧和铁锤，全部陷到了地里，而舍利却无丝毫损伤。

孙权非常叹服，从此虔诚的敬信神佛，并立即下令为之建塔。因为这是第一座佛寺，所以起名“建初寺”，并且给这个地方起名“随里”。由此开始，江东一带佛法大为盛行。

时光流转，岁月易逝。孙权（西元２２９－２５２年在位）去世后，等到孙皓（孙权之孙，孙和之子，继孙休为吴主。２６４－２８０年在位）即位，他所行法令，苛刻严厉，废弃了许多滥设的祠庙，并准备毁掉佛寺。不明白佛教缘由的孙皓说：“佛寺因何兴起?如果它的教义纯洁正确，与圣人的经典相互照应，便可以倚存信奉它的道义。如果没有实际效应，便全部烧毁。”明白缘由的各位老臣進谏说：“佛的威力深远，康僧会感召祥瑞，先皇（指孙权）才创建了佛寺，现在如果轻易毁掉，恐怕会带来灾祸，以后会要后悔。”孙皓便派遣张昱，到佛寺去询问康僧会，从而考查佛教的真伪。张昱素有善辩之才，向康僧会提出各种疑问，康僧会随机应变，慷慨陈词，深刻有力，讲得张昱，理屈词穷。

张昱回去，赞叹康僧会的聪明才干，对孙皓说：“这个人绝不是我所能赶得上的。希望您好好地对他加以考察。”孙皓召集许多在朝的贤臣，用车马将僧会迎接过来。康僧会坐下以后，孙皓问道：“佛教所讲善恶报应，与儒教所说，哪个正确呢?”康僧会回答说：“贤明的君主拿孝敬父母、慈爱子女来教育世人，神鸟就会凌空飞翔，老人星就会在天上显现；用仁爱行善来育化万物，清甜的泉水就会喷涌而出，美好的禾苗就会破土而长。善既然有祥瑞的征兆，恶也一样。所以在暗中做坏事情，就有鬼来惩罚；在明处做坏事情，就有人来惩罚。《周易》有‘积善余庆’之语，《诗经》有‘求福不回’之咏。这虽说是儒家的格言，可也是佛教的训示。”孙皓说：“若是这样，那么庄周、孔子已经说得很明白了，何必还要用佛教呢?”康僧会说：“周、孔所说，大约只是眼前的事，至于佛教所说，却有极其深远的意思：做恶的人，有地狱等着，叫他长期受苦；行善的人，有天宫在那里，让他永享欢乐。用这个道理来规劝或阻止世人，该怎样做、不该怎样做，不是更有说服力吗?”孙皓当时无法反驳他的说法。他虽然耳闻佛法，但那昏庸凶暴的生性，却使他不免做些肆虐的事。

不久孙皓指使守卫宫中的卫士，進入后宫，修建花园，在地下挖出来一座铜像，有几尺来高。卫士送给他看，他让人把这铜像放在不干净的地方，拿脏水往上浇，他同群臣取笑为乐。不料，顷刻之间，他全身大肿，极其疼痛，叫苦连天。太史慌忙占卜，得到神示说：“这是冒犯佛祖而造成的。”随即便祈祷寺庙，以求保佑。太史命宫女：赶快将佛像迎到殿上，用香水冲洗好几十遍，烧香忏悔。孙皓一边爬在地上给佛像叩头，一边数说着自己的罪状。一会儿，疼痛有所减轻，便派人来到佛寺，请康僧会前来说法。康僧会随即前来，孙皓详细询问祸福的来由。康僧会回答他的问题，言辞十分精妙。孙皓非常钦服，非常高兴，颇有领悟，立即请求看僧徒们诵的戒文。康僧选了一些适合初学者习诵的读本给他看。孙皓看到佛法如此广大、慈悲，就更增添了好感，随即请康僧会给他受了不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒等五种戒律，他的病十天就好了。

于是，他将康僧会的住处大加修缮，并让宗室所有的人，全都信奉佛教。借此机会，康僧会在吴国大力宣讲佛法。因为孙皓生性凶暴粗鲁，难以接受精深奥妙的含义，所以只是给他叙述一些浅显的善恶报应之事，对他加以开导。

与此同时，康僧会在建初寺翻译了许多佛经，这些翻译，都文义允正，深得经体之妙。言辞典雅，义理深刻严密，刊行于世。

正是：

禅师康僧会，
慈悲蕴智慧。
传佛冒巨险，
不惜头颅碎；
请得舍利珠，
吴地璀灿贵！
今有大法徒，
全球洪法惠；
救度遍环宇，
鞠躬极尽瘁。
慈悲古今同，
法轮更威巍！

(事据《高僧传》)