接着，明武宗朱厚照即位。他身边有八个宦官，经常陪伴他打球骑马，放鹰猎兔，为首的叫刘瑾。明武宗贪图玩乐，觉得刘瑾等称他的心意，十分宠信他们。这八个宦官依仗皇帝的势力，在外面胡作非为，人们把他们称为“八虎”。

一些大臣向武宗劝谏，要求武宗铲除“八虎”。刘瑾等得到消息，就在武宗面前哭诉。明武宗不但不听大臣劝谏，反而提升刘瑾为司礼监，又让刘瑾的两个同党，分别担任东厂、西厂的提督。
刘瑾大权在手，就下令召集大臣跪在金水桥前，宣布一大批正直的大臣是“奸党”，把他们排挤出朝廷。

刘瑾每天给武宗安排许多寻欢作乐的事，等武宗玩得正起劲的时候，他把大臣的许多奏章，送给武宗批阅。明武宗很不耐烦，说：“我要你们干什么?这些小事都叫我自己办?”说着，就把奏章交给刘瑾。从这以后，事无大小，刘瑾不再上奏，他假传明武宗的意旨，独断专行。

刘瑾自己不通文墨，就把大臣的奏章，全带回家里，让他的亲戚、同党耒处理。一些王公大臣，知道送给明武宗的奏章，皇上是看不到的。因此，有什么事上奏，就先把复本送给刘瑾，再把正本送给朝廷。民间流传着一种说法：“北京城里有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。”

刘瑾怕人反对，派出东厂、西厂特务四出刺探；还在东厂、西厂之外，设一个“内行厂”，由他直接掌管，连东厂、西厂的人，也要受内行厂监视。被这些特务机构抓去的人，都受到残酷刑罚，被迫害致死的有几千人，民间怨声载道。

刘瑾还利用权势，敲榨勒索，接受贿赂。地方官员到京都朝见，怕刘瑾给他找麻烦，先得给刘瑾送礼，一次就送二万两银子。有的官员进京的时候，没带那么多钱，不得不先向京城的富豪借高利贷，回到地方后才偿还。当然，这笔负担，以后全转嫁到老百姓身上了。

纪元1510年，安化王朱置鐇，以反对刘瑾为名，发兵谋反。明武宗派杨一清总督宁夏、延绥一带军事，起兵讨伐朱置鐇，派宦官张永监军。

杨一清原是陕西一带的军事统帅，在训练士卒、加强边防方面立过大功。因为他为人正直，不附和刘瑾，被刘瑾诬陷迫害，后来经大臣们营救，才被释放回乡。这回明武宗为了平定藩王叛乱，才重新起用了他。
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杨一清到了宁夏，叛乱被部将平定。杨一清和张永，俘虏了朱置鐇，并把他押解到北京献俘。

杨一清早就有心除掉刘瑾，他打听到张永原是“八虎”之一，刘瑾得势以后，张永跟刘瑾也有矛盾。杨一清就运用智慧，分化张永与刘瑾的关系，下决心拉拢张永。

在回京的路上，杨一清找张永密谈，说：“这次靠您的大力，平定了叛乱，这是值得高兴的事。但铲除一个藩王容易，内患却不好解决，怎么办?”张永惊异地说：“您说的内患是什么?”

杨一清把身子靠近张永，用右手指在左掌心里写了一个“瑾”字。
张永一看，皱起眉头说：“这个人每天在皇上身边，耳目众多，要铲除他可难啊!”
杨一清说：“您也是皇上亲信。这次凯旋回京，皇上一定会召见您。趁这个机会，您把朱置鐇谋反的起因：‘反对刘谨乱政专权’，奏明皇上，皇上一定会杀刘瑾。如果大事成功，您就能名扬后世啦!”

张永心里犹豫了一下，说：“万一不成功，怎么办?”杨一清说：“我会给您全力帮助。如果皇上不相信您的话，您可以痛哭流涕，表明忠心，这样大事一定能成功。不过这件事，动手一定要快，晚了怕泄漏事机。”

张永本来对刘瑾不满，经杨一清启发鼓励，胆子也壮了起来。两人的计划和决心，这就下定了。

到了北京，张永按杨一清的计策，当夜在武宗面前揭发刘瑾谋反。明武宗命令张永，带领禁军，捉拿刘瑾。刘瑾毫无防备，正在家里睡大觉，禁军一到，就把他逮住，打进大牢。

明武宗派禁军抄了刘瑾的家，抄出黄金二十四万锭，银元宝五百万锭，珠玉宝器不计其数；还抄出了龙袍玉带，盔甲武器。明武宗这才大吃一惊，把刘瑾判处死刑。

半夜北风起，美梦遭破灭！一代权奸、大特务头子刘瑾，终于惨遭恶报，真是大快人心！

正是：

为人做事别亏心，
半夜敲门心不惊。 
 若是杀人如切瓜，
小心狗头会搬家！
世局多变如翻饼，
奸臣不会永得逞；
四季常在日月新，
好人必有好前程！
（事据《明史》）