宋代有个叫许大年的商人，做生意时很善于谋划以获取利润，因此很快积聚了不少财富，拥有大量良田、华美的宅院等，资产将近十万。不过，唯一遗憾的是，许大年到了中年也没有子嗣，因此很担心自己百年后，无人继承遗产，所以内心常常忧虑。

许大年四十三岁时，夫人终于生了一个儿子，许大年认为自己万事已足，没什么可求的了。静下心来，他反思过往生活，后悔经商时所行之事多有不合理之处，于是他决定信佛，多行善事，以赎前过。他将家产中通过别人抵债而来的，加倍偿还原主；将家产中通过计谋得来的，则准许原主赎回。此外，对于救济他人之事，他无不踊跃参与，并捐出了不少资产。

可谁都没想到，许大年五十岁时，霉运当头，不仅七岁的儿子突然夭折，而且家道中落。许大年心生埋怨，认为老天不公，因此终日仰天长叹，请求老天爷睁开眼看看。

一天，正在埋怨老天的许大年忽然转念想到：“天心仁爱岂有错罚之理？必定是我所存的善心虚而不实，所行的善事假而不真，才导致的啊。”于是他发自内心的忏悔、自责，并在此后行善事时，必定发自内心的去做，不再敷衍。

如此过了几年，许大年五十四时依旧诸事不顺，家业更加贫薄。

这一天天气格外寒冷，外边下起了大雪。许大年与夫人在屋子中边吃小菜豆粥，边回忆当年披着狐裘、吃着美味佳肴、喝着美酒、召集宾客开怀畅饮、扫雪烹茶的情景，依然是历历在目，仿若昨日。那时是何等的繁华啊！两人感叹，如今悔过行善却反遭上天的惩罚，真是再怎么做都是枉然。

说着说着，许大年又转念道：“释迦牟尼在雪山修行，受尽了苦楚，方才成佛。我虽然遭受磨难，但布衣薄粥尚未缺乏，对此，不但不感念上天之恩，反而心存埋怨，这岂不是更加堕落了？”遂赶快焚香礼佛，流涕忏悔，再不敢萌生退转之心。

当天晚上，许大年夫妇俩都做了同样一个梦。他们梦见一个身穿红衣、头戴纱帽的神人来到他们家的中堂，叫出许多奇形异状的鬼，并指着它们对许大年说：“这是丧门、吊客、冰消、瓦解等恶鬼。上帝因为你年轻时做了种种恶事，所以差遣破星做你的儿子，来败你的家业，同时还派遣这些恶鬼来帮助消耗你的钱财。可喜的是，你得子后，改过向佛，施行各种善事，这些善行足以抵偿前罪，所以把破星先收回去了，这就是为什么你的儿子夭折了。至于这些恶鬼则是留下来试验你是否诚心。试验了这么久，你并无退转之心，上帝决定嘉奖你，特命我来送福禄二位星官做你的子嗣。你失去一个得到两个，失去坏的得到好的，真可谓收获满满了。”

说罢，神人向许大年拱了拱手，带着众恶鬼出门而去。

果不其然，没过多久，许大年五十岁的夫人突然怀孕了，后来生了一对双胞胎，取名叫增福、增禄。两子长大成人后，皆步入仕途，成为达官显要。许大年夫妇也借儿子的光，受到皇帝的封赏。