武训自小家境贫苦，却非常渴望读书。经常跟着有钱人家的孩子走到学屋的门口，偷听人家念书。其他的孩子见他衣衫褴褛，都耻笑他，侮辱他，甚至打他骂他，他都不以为意。一天，他鼓足勇气闯進门去，请求私塾先生准许他入学念书。私塾先生不但不同情他，反而辱骂他：“你这穷小子，怎么能到这里来呢？还不快滚开，你想偷东西吗？” 拿着戒尺恐吓他，赶他出门。从此，武训不再提念书的事情。

7岁时父亲死了，家庭陷入困境，随着母亲乞讨为生。武训年纪虽然小，但对母亲十分孝顺，每逢要到干净可口的干粮，都一定带回去给母亲吃，从来不肯自己吃。

武训15岁时，到姨父张老板家当童工。虽然是一个没有成年的孩子，但是为人非常忠诚浑厚，勤勤恳恳的工作。姨父没有因为他们是亲戚而给予些微的优待，反而变本加利的把他当成年工人使用，什么粗笨活都找他。每天忙碌的操作，生活像牛马一样。姨父还从来不给工钱，觉得赏他一碗饭吃，已经是很厚的恩惠了，常常打他欺侮他，武训都加以忍受。因为过于忠厚，周围人把他当傻子来讽刺讥笑，他也不予理会。

17岁时到李举人家当长工。一天姐姐托人捎来一封信附了几吊钱，李举人欺武训不识字，把信给他，把钱吞了。过后知道提出质问，李举人不但矢口否认，还把武训痛骂了一顿。一次喂猪时，不小心把猪食洒在地上，也被打得遍体鳞伤。一年除夕，给主人贴春联，因为不识字，把春联上下贴倒了，主人认为大不吉利，拳打脚踢，又吵又骂，不许他吃饭，罚他一夜不睡觉，在风雪严寒中在院子里站了一个通宵。

武训做长工三年，没有支过工钱。因为母亲生病，向主人讨要工资。没想到，李举人拿出了一个假帐本，硬说早把工钱付清了。武训不识字，气得目瞪口呆，欲哭无泪，苦口争辩，反被诬为有意讹诈，最后被打得头破血流，推出门去。

被欺骗后，武训在庄子上的小庙里昏睡了三天。醒来后，细细思量，体悟到自己受尽欺辱，都因为不识字。而周围象他这样的穷人还有很多，如果不念书，永远没有出路。于是萌发了兴办义学的念头。穷且益坚，不堕青云之志。一旦建立了目标，武训便以一生的苦行和执着来实现。然而以赤贫之身办义学，旷古未闻，难度可想而知。一个乞丐，不图名，不为利，胸怀大志，从此开始了新的人生。那年是1859年，21岁的武训开始行乞集资。他手使铜勺，肩背褡袋，烂衣遮体，边走边唱，四处乞讨，足迹遍及山东、河北、河南、江苏等地。

他每天开开心心，念念有词的唱歌，歌词似诗非诗，似歌非歌，有声有色，有内容，有韵脚，全都与兴办义学有关。无论别人问话还是嘲笑，他都以唱歌做答；无论劳作还是休息，他都愉快的歌唱。

扛活受人欺，不如讨饭随自己，别看我讨饭，早晚修个义学院。

　　他到处出卖自己的劳力，苦活累活抢着干，过着牛马式的生活，目的就是为攒钱办学。牲口做的苦力活，武训不以为苦，总是高兴得一边唱歌一边欣然乐为。

出粪，锄草，拉砘子来找，管黑不管了，不论钱多少。

给我钱，我砘田，修个义学不费难。

又当骡子又当牛，修个义学不犯愁。

一年后辛苦积存的一点钱，却都被姐夫骗去了。他气得吃不下饭，口吐白沫，几天后心中释然的说：只见好人盖高楼，没有恶霸行到头。

为了筹钱，武训还把长辫子剃掉，只在两边额角各留一撮桃形的短毛，装扮成戏里的小丑模样，以获得别人的施舍。卖头发的钱成了他兴办义学的第一笔资金。

周围人看他不回家，也没有固定职业，东西流浪，口口声声要办义学，嘲笑他害了“义学症”，他无动于衷，唱歌做答：

义学症，没火性，见了人，把礼敬，赏了钱，活了命，修个义学万年不能动。

要饭时，遇到吝啬不给东西的人，他唱着：

不给俺，俺不怨，自有善人管俺饭。

当遭遇声色俱厉的谩骂时，仍然温和以对：

大爷大叔别生气，你几时不生气，俺几时就出去。

武训把要来的钱都积攒起来，要来的干粮，好的完整的卖掉，换成钱攒起来。自己只吃粗劣、发霉的食物和菜根、地瓜蒂等，边吃边唱：

吃杂物，能当饭，省钱修个义学院。

吃的好，不算好，修个义学才算好。

武训一天到晚不停的工作着，没有休息的时间，他干别人不肯干，不屑干，或不会干的活。推磨都是牲口做的活，他常为人家干。碾米要在大太阳下工作，他汗流浃背的乐此不疲。每当农民麦忙的时候，他常去打短工替人割麦子。此外，还替人家大清早打扫茅房，出粪晒干后做肥料。有时也帮人挑水浇园，挑粮食，挑笨重东西等，按照路程远近和重量计算报酬，收入可观。有时遇到个别不给钱的他也不争。

他有时还象个江湖杂耍艺人一样到各处的庙会集市上耍把戏，以取赏钱。表演全身倒立“扛大鼎”，以手代脚做“蝎子爬”，翻身跳“打车轮”，趴在地上给孩子做马骑，还有锥刺身、刀破头等节目，甚至吃毛虫蛇蝎、吞石头瓦砾等等。

另外，他还为人做媒红，当邮差，拣收破烂，扎棉花，纺线等。武训就这样到处流浪，工作，要饭，漂泊。晚上就睡在人家的磨房，灶屋，或者是破庙里。每天深夜他还在如豆的灯光下搓捻线绳，绩麻缠线，边绩麻边唱道：

拾线头，缠线蛋，一心修个义学院；缠线蛋，接线头，修个义学不犯愁。

二十九岁的时候，武训用多年的积蓄，买了四十五亩便宜的低洼盐碱地并唱道：只要该我义学发，买地不怕买碱沙；碱也退，沙也刮，三年以后无碱沙。只要该我义学发，要地不怕要大坑；水也流，土也壅，三年以后平了坑。

三十八岁那年，山东遭遇大旱，饿死很多人。武训用自己的钱买了四十担高粱赈济百姓。武训的哥哥不务正业，常向他借钱，亲戚朋友也纷纷要求周济，武训正色道：不顾亲，不顾故，义学我修好几处。

反而乡里一对孤寡的婆媳两人，靠要饭为生，武训慷慨的赠给她们十亩地，还说：

这人好，这人好，给她十亩还嫌少。

这人孝，这人孝，给她十亩为养老。

经过多年的辛劳，武训终于积少成多，存了一笔数目可观的钱。他打听到本县有一位举人杨树芳，为人正直，名声很好，值得信赖，想把钱存放在杨家，于是跑到杨府求见。由于他是乞丐，主人拒而不见，他便在大门口一跪就是两天，最后终于感动了杨举人。武训把乞讨积钱、兴义学之事原原本本叙述一遍，杨举人大为感叹，不但答应帮他存钱，并且表示要助他办学。

光绪十二年（1886），武训49岁，已置田230亩，积资3800余吊，决定创建义学。第二年，两名开明地主仰慕武训的为人，联合捐出土地，做义学的基地。武训开始到各地购买砖瓦木料，自己押送。每天早起晚睡，和工人们在一起，搬砖打水，事事亲力亲为。

光绪十四年 （1888），花钱4000余吊，在柳林镇东门外建起第一所义学，取名“崇贤义塾”。武训用了整整三十年的时间来实现他的理想，在这三十年里，他受尽苦难，但始终坚定的一步步迈向目标。学校建成后，武训亲自跪请有学问的進士、举人任教，跪求杨树芳做学董，主持义塾，跪求贫寒人家送子上学。当年招生50余名，分蒙班和经班，不收学费。开学当天，准备了丰盛的筵席招待学董、老师和乡绅，武训自己却在外面向来宾磕头致谢，坚决不肯入席。宴会后吃些残羹冷炙而心满意足。

义塾成立后，武训实现了心愿，但依旧要饭为生，依旧住在破庙里面，学生们集体跪求他住来义塾，他也不肯，说：“我过的生活自己不觉的苦，只要你们努力学习，我比什么都快乐。”一天大风，庙屋上的瓦刮下来，落到头上，砸的头破血流，他却悠然自得的唱着：打破头，出出火，修个义学全在我。

平时，武训十分关心学生的读书情况，常来义塾探视，对勤于教事的塾师，叩跪感谢；对贪玩、不认真学习的学生，下跪泣劝：读书不用功，回家无脸见父兄。一天清晨，学生都已到齐，塾师却尚未起床。武训悄悄地走進塾师的卧房，不声不响的跪在床前不住地流泪。塾师醒来后，武训说：先生睡觉，学生胡闹，我来跪求，一了百了。还有一位塾师请假回家，逾期不归。武训步行60华里赶到塾师家，孤身等候在门外一个通宵，塾师羞愧万分，再不敢超过期限。师生们感动于武训的真挚诚恳，没有一人再有一刻的疏忽怠慢，义塾的学风非常勤谨严肃。

山东巡抚张曜听说武训的义行，特别邀请他见面。他衣衫褴褛的步行到济南府。会面时，一面和张巡抚侃侃而谈，一面不断的捻着线头。他的率真纯朴令巡抚大为感动，下令免征义学田钱粮和徭役，另捐银200两，同时奏请光绪帝颁以“乐善好施”匾额。清廷授以“义学正”名号，赏穿黄马褂。这本是至高无上的荣耀，但是在钦差面前，武训却不愿意下跪谢恩，也不愿意穿黄马褂，说： 义学正，不用封，黄马褂，没有用。修个义学万年不能动。

光绪十六年（1890），武训资助了证和尚230吊钱，又在今属临清市的杨二庄兴办了第二所义学。

武训一心一意兴办义学，为免妻室之累，他一生不娶妻、不置家，过着牛马的生活，不曾在自己身上花过一文钱。晚年声名远播，各处男女老幼无不对他表示敬重欢迎。无论走到什么地方，一到吃饭的时候大家都东拉西扯的争着请他到家里吃饭，受到殷勤的招待。

五十五岁那年，武训聚集了很多图书，创设读书会，专供没有钱买书的人自由借阅。有时他还携带图书到村镇的集市庙会上巡回展览，供乡亲们阅读。还大量翻印浅显的学习文章和书籍，免费散发给农民。同一年，朝廷官员，学部侍郎裕德到山东视察，武训在大街上拦轿募款。裕德捐给他两百两银子。光绪二十二年（1896），武训用资3000吊于临清御史巷办起第三所义学，取名“御史巷义塾”（今山东省示范化学校临清“武训实验小学”）。

第三所义塾成立不久，武训身染重病，却不肯占用房间，躺在义塾的屋檐下休养。半个月后，光绪二十二年（1896）四月二十三日，武训在朗朗读书声中含笑离世，终年59岁，遵遗嘱葬于柳林崇贤义塾旁。发丧之日，沿路六十里各村民众自发设奠路祭，自动送殡者达万人，沿途来观者人山人海，师生们哭声震天，市民闻讯泪下，当时有人互相低声的问：“谁说武训没有儿子？”

十年后，清廷将其业绩宣付国史馆立传，并为其修墓、建祠、立碑。武 训的业绩受到世人的钦敬，许多名家题词，全国出现以武训命名的学校多处。1945年，冀南行署在柳林创办武训师范。

然而，十几年以后的文化大革命中，武训的坟墓被掘开，尸骨被焚烧，武训祠、武训的汉白玉塑像、“义学正”匾额均被毁。