故事情节通过清兵卫的女儿回忆的口吻徐徐展开，导演细腻而饱含温情地将乱世中一个小人物的一生娓娓道来，展现出武士精神内涵，赞扬了一个平凡人的生命价值。

导演山田洋次说：“武士心中有强烈的责任感，面对朴素生活能够心情平静，对他们来说，穷困并不是一件可耻的事，不管怎么贫困，都要清洁地生活着。”

清兵卫其实是一个一流的剑道高手，但他深藏不露，却安贫乐道，用微薄的收入养育两个幼女，侍奉患老年痴呆的母亲，担心自己两个幼女得不到好的照顾，自己拒绝提亲再娶，清心寡欲，对平静淡泊的生活无怨无悔。但为了帮助自己的好友和保护自己倾心的女人，他却毅然出手代朋友决斗。当他以一根木棍轻松战胜对手而扬名，他却拒绝了著名剑客余吾善右卫门的挑战。清兵卫被迫接受藩主的命令去讨杀余吾善右卫门，和余吾交谈后惺惺相惜，清兵卫竟然让余吾逃走而不顾自己是否会受处罚……

慈爱的父亲，孝顺的儿子，尽责的丈夫，忠、义、勇，一个真正男人的优秀品质竟都在黄昏清兵卫这个乱世中的底层小人物身上看到。

影片的最后，已是老妪的清兵卫的女儿在父母的墓前淡淡地诉说：“朋江小姐终于成为了我们的母亲。但我们家的和平生活只维持了三年……父亲最终死在天皇军的炮火下。明治时代，父亲的旧同僚们大都平步青云，我常听见他们说，黄昏清兵卫真是个不幸的男人。但我不这么想，父亲深爱着我们，又得到美丽的朋江小姐的爱，短暂的人生充满美好的回忆。而我也为有这样的父亲而感到自豪。”

现代人特别是男人，大都希望成为男子汉或真正的男人，其标准就是所谓的“成功”，无节制地追求着金钱和地位，终日奔波劳碌，却往往难以如愿，遭受着挫折失败痛苦，身心疲惫之际，却蓦然发现真正的幸福快乐，可能就是平淡的生活，心灵的安宁和富足。

影片中，清兵卫的女儿上学，一百多年前的日本用的小学课本竟然是中国的《论语》，日本传统的武士道精神崇尚正直、坚毅、简朴、礼节、诚实、忠诚等种种美德。从此，不难看出清兵卫的身上的那种品质，用中国的古语形容就是：“富贵不能淫,贫贱不能移,威武不能屈,此之谓大丈夫”。

这也应该就是今天社会真正的男人之标准。

这部影片用白描手法，许多画面静中有动，像是一幅幅中国的山水风景画。为了追求真实，导演用了十几年的时间构思，其中仅对幕府时期的服装的考证就用时一年多，影片中的道具、服装、景物都极其真实，具有历史感。看完影片，有一种无语泪下欲说还休的共鸣，其中影片中那能深入心灵的配乐起到了很大的作用。影片带给人的不仅是沧桑历史中人的无奈，还有寒夜中的温暖和光明。

这是一部毫无功利性的用“心”拍出来的电影，但却大获成功，这也是给现在大量在用“钱”拍电影导演一个的启示。